Antropologer tror att folk från nordöstra Asien flyttade över till Amerika via Beringssund för åtminstone 20 000 år sedan. De var jägare och samlare som följde djur över landbryggan (isen) mellan Asien och Nordamerika. Stammarna var mycket rörliga och flyttade efter som söderut från det kalla Alaska till varmare klimat. Så småningom nådde de nuvarande Brasilien och området för Amazonas, och därifrån spriddes de ut på den sydamerikanska kontinenten.
Det är också troligt att en separat, senare migration ägde rum över världshaven, folkslag som mer eller mindre hoppade från ö till ö, tills de nådde Sydamerika och Brasilien. Fram till år 1500 var Brasilien bebott enbart av ursprungsbefolkningen, främst av Tupi och Guarani indianer.
I modern tid, efter "återupptäckten" av Brasilien, av portugisen Pedro Alvares Cabral, i april år 1500 skickade den portugisiska kronan nya expeditioner varje år med syfte att utforska det nya landområdet som de kallade för Santa Cruz provinsen. År 1548 grundades staten Brasilien som en monarki och provins till Portugal och ett år senare valdes provinsens första guvernör, Tomé de Sousa.
Senare under 1500-talet började portugiserna att utvinna det värdefulla träslaget pau-brasil, som också givit landet dess namn, Brasilien. Brasilien upptäcktes således av portugiserna och inte av spanjorerna, som resten av Central- och Sydamerika, delvis med anledning av den uppdelning av den ”nya världen” som påven definierade med den så kallade demarkationslinjen.
Följande fyra århundraden har landet utsatts för ytterligare exploatering av dess naturrikedomar såsom guld och gummi, förutom de ekonomiska vinningar man kunde göra inom landets jordbruk (socker och kaffe) med hjälp av slavarbetare. Det var miljontals afrikaner som tvingades till den nya världen för slavarbete.
Den 29 november 1807 marscherade Napoleons arme in i Lissabon och två dagar före invasionen, lämnade 40 fartyg Portugal i riktning mot Brasilien, som bland annat transporterade den portugisiska prinsregenten Dom João VI och hans följeslagare, 15 000 män. När prinsen kom till Rio de Janeiro, tog han genast över styret av Brasilien. Den 7:e september, 1822, blev Brasilien självständigt från den portugisiska kronan, men den brasilianska monarkin fortsatte fram till år 1889.
Brasilien är överlägset det största och folkrikaste landet i Sydamerika, och har övervunnit det mesta. I mer än två decennier (1964-1988) dominerades landet av militärt diktatorskap. Brasilien är idag Sydamerikas regionala ledare och ekonomiska motor med stora naturtillgångar och en stor tillgång av arbetskraft. Dock är landets inkomstfördelning mycket ojämn vilket skapar vissa problem, såsom brottslighet, särskilt i stora städer. Efter 20 år av demokrati har landet vuxit sig starkt och trots de sociala problemen som grunder sig i den ojämna inkomstfördelningen, är det brasilianska folket mycket glada och gästvänliga.